巧みに戦う者は、決して敗れる恐れのない態勢に身をおいて、敵が敗れさる機会を逸しない。こうしたわけで、勝利する軍は、まず勝利を確定しておいてから、その勝利を予定通り実現しようと戦闘するが、敗北する軍は、まず戦闘を開始してから、その後で勝利を追い求めるのである。

　君主が軍隊に憂患（ゆうかん）をもたらす原因が三つある。その第一は、軍隊が進撃してはならない状況を知らぬのに、進撃せよと命令し、軍隊が退却してはならない状況を知らぬままに、退却せよと命令することである。（中略）その第二は、軍隊の達成すべき事業に無知でありながら、軍隊内の統治を将軍と同等に行おうと介入すれば、兵士たちはどちらの命令を聞くべきか判断に迷うことになる。その第三は、軍隊の権変（けんぺん）の措置に無知でありながら、軍隊の指揮を将軍と同等に行おうとすれば、兵士たちは将軍の命令に従うべきか否か疑うことになる。

　軍事力の最高の運用法は、敵の策謀を未然に打ち破ることであり、その次は敵国と友好国との同盟関係を断ち切ることであり、その次は敵の野戦軍を撃破することであり、最も拙劣なのは敵の城邑（じょうゆう）を攻撃することである。