古代の巧みに戦う者は、まず敵軍が自軍を攻撃しても勝つことのできない態勢を作りあげたうえで、敵軍が態勢をくずして、自軍が攻撃すれば勝てる態勢になるのを待ち受けた。敵軍が決して自軍に勝てない態勢を作りあげるのは、己れに属することであるが、自軍が敵軍に勝てる態勢になるかどうかは、敵側に属することである。

　君主が軍隊に憂患（ゆうかん）をもたらす原因が三つある。その第一は、軍隊が進撃してはならない状況を知らぬのに、進撃せよと命令し、軍隊が退却してはならない状況を知らぬままに、退却せよと命令することである。（中略）その第二は、軍隊の達成すべき事業に無知でありながら、軍隊内の統治を将軍と同等に行おうと介入すれば、兵士たちはどちらの命令を聞くべきか判断に迷うことになる。その第三は、軍隊の権変（けんぺん）の措置に無知でありながら、軍隊の指揮を将軍と同等に行おうとすれば、兵士たちは将軍の命令に従うべきか否か疑うことになる。

　軍事力の最高の運用法は、敵の策謀を未然に打ち破ることであり、その次は敵国と友好国との同盟関係を断ち切ることであり、その次は敵の野戦軍を撃破することであり、最も拙劣なのは敵の城邑（じょうゆう）を攻撃することである。